Cả thiên thạch và sao băng đều là những loại đá vũ trụ. Tuy nhiên, điểm khác biệt giữa chúng tùy thuộc vào khoảng cách chúng gần với bề mặt của Trái Đất ra sao.
Thiên thạch
Thiên thạch là một tảng đá vũ trụ quay quanh Mặt Trời.
Hình ảnh cận cảnh Eros, một thiên thạch có quỹ đạo khiến nó di chuyển khá gần Trái Đất. Ảnh do tàu vũ trụ của NASA chụp lại.
Phần lớn các thiên thạch trong hệ mặt trời của chúng ta đều được tìm thấy trong vành đai thiên thạch, một vùng nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc. Tuy nhiên, chúng cũng có thể di chuyển lang thang trong các vùng khác nhau gần hệ mặt trời. Chẳng hạn như, một số thiên thạch có có quỹ đạo quay quanh Mặt Trời theo một đường đi khiến chúng gần Trái Đất.
Phần lớn các thiên thạch trong hệ mặt trời của chúng ta đều được tìm thấy trong vành đai thiên thạch, một vùng nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc.
Vụn thiên thạch
Thỉnh thoảng một thiên thạch có thể va chạm vào thiên thạch khác. Vụ va chạm này có thể khiến những mảnh thiên thạch nhỏ bị gãy rời ra. Những mảnh nhỏ thiên thạch này được gọi là vụn thiên thạch.
Sao băng
Nếu một mảnh vụn thiên thạch di chuyển khá gần Trái Đất và lạc vào khí quyển của Trái Đất, nó sẽ bị làm bốc cháy và biến thành một sao băng: một vệt sáng trên bầu trời.
Vì bởi hình dáng, nên các vệt sáng này đôi khi còn được gọi là "sao rơi." Nhưng các nhà khoa học biết rằng những sao băng này hoàn toàn không phải là sao - chúng chỉ là những bụi thiên thạch mà thôi!
Vào những thời điểm nhất định trong năm, bạn sẽ khá may mắn nếu có thể trông thấy nhiều sao băng trên trời hơn thường lệ. Sao băng khi đó ta gọi là mưa sao băng. Bức ảnh này chụp mưa sao băng Perseid diễn ra vào tháng 8 hàng năm.
Vì các sao băng để lại những vệt sáng trên trời, nên đôi khi chúng bị nhầm với sao chổi. Tuy nhiên, hai thứ này rất khác nhau.
Sao chổi
Sao chổi quay quanh Mặt Trời, giống các thiên thạch. Nhưng, sao chổi được tạo bởi từ băng và bụi - chứ không phải từ đá (thiên thạch).
Vì sao chổi có quỹ đạo quay quanh Mặt Trời, nên băng và bụi bắt đầu bị đốt cháy. Băng và bụi bị đốt cháy này tạo thành cái đuôi của sao chổi. Bạn có thể thấy sao chổi khi nó ở rất xa Trái Đất. Nhưng khi bạn thấy sao băng, nó ở trong khí quyển của Trái Đất.
Đá thiên thạch
Đôi khi các vụn thiên thạch không bị đốt cháy hoàn toàn trong khí quyển. Thực tế là, thỉnh thoảng chúng sống sót, lọt được qua khí quyển của Trái Đất và đáp xuống bề mặt Trái Đất thành những viên đá. Những viên đá này được gọi là đá thiên thạch.
Một nhà khoa học nghiên cứu một viên đá thiên thạch đáp xuống Sa Mạc Nubian ở Sudan năm 2008.
Trung Tâm Vũ Trụ của NASA (Cơ Quan Vũ Trụ Mỹ) có một bộ sưu tầm những viên đá thiên thạch được thu thập từ nhiều địa điểm khác nhau trên Trái Đất. Bộ sưu tầm này làm thư viện đá thiên thạch cho các nhà khoa học. Bằng việc nghiên cứu các loại đá thiên thạch, các nhà khoa học có thể biểu biết nhiều hơn về các thiên thạch, các hành tinh và các phần khác của hệ mặt trời của chúng ta.
Vì các thiên thạch được hình thành từ thời khởi thủy của hệ mặt trời chúng ta, gần 4,6 tỷ năm trước, nên những viên đá thiên thạch có thể cung cấp cho các nhà khoa học những thông tin về việc khi đó hệ mặt trời của chúng ta trông như thế nào?
